더불어민주당이 대전광역시와 충청남도를 하나로 묶는 통합 특별시 조성을 본격화하며 지역 균형 발전을 위한 승부수를 던졌다. 민주당 대전·충남 통합 및 충청지역 발전 특별위원회(이하 특위)는 24일 국회에서 첫 전체회의를 개최하고, 내년 상반기 내 행정 구역 통합을 완료하기 위한 구체적인 실행 계획을 발표했다. 이번 회의는 지자체 간의 결합을 넘어 수도권 집중 현상에 대응할 거대 경제권 형성을 목표로 하고 있어 정치권과 해당 지역의 이목이 집중되고 있다.

정청래 민주당 대표는 이날 회의에서 대전과 충남을 통합하여 서울특별시에 버금가는 초광역 특별시로 탈바꿈시키겠다는 강력한 의지를 표명했다. 정 대표는 본인이 충청 출신임을 강조하며 이미 행정적 절차가 상당 부분 진척된 만큼 국회에서 입법적 뒷받침만 이루어진다면 통합 과정에 속도를 낼 수 있다고 설명했다. 특히 법안 통과 이후 실무적인 통합 완료까지 한 달 내외의 짧은 기간 안에도 가능하다는 점을 시사하며 속도감 있는 추진력을 예고했다.

특위가 제시한 로드맵에 따르면 내년 6월 3일로 예정된 지방선거에서 통합 시장을 선출하고, 같은 해 7월 1일 통합 특별시를 공식 출범시키는 것이 핵심 골자다. 이를 위해 특위 위원장을 맡은 황명선 최고위원은 향후 한 달 동안 대전시민과 충남도민을 대상으로 한 공론화 및 숙의 과정을 거치겠다고 밝혔다. 지역 주민들의 의견을 충분히 수렴한 뒤 이를 토대로 내년 1월 중 통합 관련 법안을 발의하고, 2월 임시국회 내에 처리하겠다는 구상이다.

황 최고위원은 이번 통합이 국가 균형 성장의 새로운 모델이 될 것임을 강조했다. 그는 대전·충남 통합 특별시가 이른바 "5극 3특" 체제의 중심축으로서 지방 소멸 위기를 극복하고 지역 경쟁력을 극대화하는 선도적인 역할을 수행하게 될 것이라고 평가했다. 단순히 행정 구역을 합치는 수준을 넘어 경제와 인프라를 공유하는 메가시티를 구축함으로써 수도권에 대응하는 강력한 자생력을 확보하겠다는 계산이다.

이번 대전·충남 통합 논의는 앞서 이재명 대통령이 제안한 지방 소멸 대응 및 균형 성장 실현 방안의 연장선상에 있다. 대통령실과 여권에서도 광역 지자체 간의 통합 필요성에 공감대를 형성하고 있는 만큼, 국회 내 입법 과정에서 여야 협치 여부가 사업 속도를 결정짓는 변수가 될 전망이다. 다만 통합 과정에서 발생할 수 있는 행정 기구의 재편, 청사 위치 선정, 그리고 각 지역 주민 간의 이해관계 조정 등 해결해야 할 과제도 적지 않다.

전문가들은 이번 통합이 성사될 경우 인구와 경제 규모 면에서 수도권 이남의 가장 강력한 거점이 형성될 것으로 내다보고 있다. 대전의 연구개발 인프라와 충남의 제조·산업 기반이 결합할 경우 시너지 효과가 상당할 것이라는 분석이다. 그러나 촉박한 로드맵 안에서 주민들의 실질적인 동의를 이끌어내고 행정 공백을 최소화할 수 있는 세밀한 설계가 수반되어야 한다는 지적도 나온다.

민주당은 특위를 중심으로 현장의 목소리를 청취하는 한편 법안 마련을 위한 실무 작업에 박차를 가할 계획이다. 충청권의 지각 변동을 예고한 이번 통합 논의가 내년 지방선거의 최대 변수로 떠오른 가운데, 실제 로드맵대로 내년 7월 통합 특별시가 닻을 올릴 수 있을지 귀추가 주목된다.