21대 대통령 선거가 코앞으로 다가온 5월 27일, 대선을 불과 일주일 남겨두고 진행된 마지막 TV 토론회는 유권자들에게 실망감만을 안겼다. 후보자들의 정책 비전과 공약에 대한 깊이 있는 논의는 뒷전으로 밀려났고, 대신 서로를 향한 거친 네거티브 공방이 토론의 대부분을 장악했다. 특히 김문수 국민의힘 후보와 이준석 개혁신당 후보는 이재명 더불어민주당 후보에게 맹렬한 신상 공격을 퍼부었고, 이는 정책 토론의 불씨마저 꺼뜨리는 결과를 초래했다.
서울 마포구 상암동 문화방송MBC에서 개최된 이번 3차 TV 토론에는 이재명, 김문수, 이준석, 그리고 권영국 민주노동당 후보 등 주요 4당의 대선 주자들이 한자리에 모였다. 당초 기대는 남달랐다. 민주주의 공고화와 국민의 권리 확대 방안, 다층적인 위기에 직면한 외교 문제에 대한 해법 등 주요 정치 현안을 놓고 첨예한 논쟁이 벌어질 것이라는 관측이 지배적이었다. 그러나 현실은 달랐다. 토론 시간의 절반 이상이 이재명 후보를 향한 집중적인 공세로 채워지면서, 유권자들이 각 후보의 실질적인 정책 역량과 비전을 제대로 파악할 기회는 사라지고 말았다.
김문수 후보는 이재명 후보가 대장동 의혹 등으로 5개의 재판을 받고 있다는 사실을 거론하며 날카로운 비판을 쏟아냈다. 김 후보는 "대통령이 돼서도 당연히 재판을 받아야 하는데 대법관을 늘리겠다고 법안을 내놨다. 황제도 이런 식으로는 입법하지 않는다"며 맹공을 퍼부었다. 이에 이재명 후보는 자신을 향한 수많은 기소가 "윤석열 정권의 증거 없는 조작 기소의 실상"을 보여주는 것이라고 즉각 반박했다. 이준석 후보 또한 토론 도중 두 차례에 걸쳐 이재명 후보의 과거 형수 욕설 발언을 노골적으로 언급하며 공세의 수위를 높였다.
네거티브 공방 속에서도 개헌의 필요성에 대해서는 대부분의 후보가 긍정적인 입장을 보였다. 이재명 후보는 "518 정신을 헌법 전문에 수록하고 대통령 4년 연임제와 결선투표제를 도입해야 한다"고 주장했다. 김문수 후보는 "518 정신의 헌법전문 명시에 동의하느냐"는 권영국 후보의 질문에 "옳다고 생각한다"고 답했다. 이준석 후보는 거대 양당의 기득권 야합 가능성을 거론하며 "정말 개헌을 하고 싶으면 개헌을 할 수밖에 없는 대통령을 뽑아야 한다"고 역설했고, 권영국 후보는 시민이 함께하는 개헌의 중요성을 강조했다.
미국과의 관세 협상 등 외교 안보 현안을 두고는 각 후보의 해법이 뚜렷하게 엇갈렸다. 이재명 후보는 "한미일 협력도 필요하나, 중러 관계를 도외시해서는 안 된다"고 밝히며 균형 외교의 필요성을 강조했다. 김문수 후보는 "한미 동맹을 축으로 핵 억제력을 강화해 우리 방어력을 키우겠다"며 강력한 한미 동맹 중심의 안보론을 내세웠다. 이준석 후보는 "통일부와 외교부를 통합하고, 외교 통일 국방 내무를 아우르는 안보 부총리를 임명하겠다"는 파격적인 정부 조직 개편안을 제시했다. 권영국 후보는 "기후와 평화를 근간으로 하는 한반도 평화 경제권을 조성하고 미국과 북한이 수교를 맺는 장면을 만들어내겠다"는 독자적인 비전을 밝혔다.
이번 21대 대선 마지막 TV 토론회는 유권자들이 각 후보의 정책과 비전을 심도 있게 검증하고 합리적인 선택을 내릴 중요한 기회였다. 하지만 이러한 기대는 네거티브 공세에 묻히며 아쉬움 속에 막을 내렸다. 대한민국의 미래를 책임질 지도자를 선택해야 하는 유권자들에게 충분한 정보를 제공하지 못했다는 비판은 피하기 어려울 것으로 보인다.
