스노보드 '신성' 최가온(18·세화여고)이 부상 위기를 극복하고 2026 밀라노·코르티나담페초 동계올림픽에서 한국 설상 종목 역사상 첫 금메달을 수확했다. 두 차례의 추락 사고에도 포기하지 않고 나선 마지막 시기에서 세계 최강 클로이 김을 꺾는 대역전극을 완성했다.

최가온은 13일(한국시간) 이탈리아 리비뇨 스노 파크에서 열린 스노보드 여자 하프파이프 결선에서 90.25점을 기록했다. 88.00점에 그친 미국의 클로이 김과 85.00점을 받은 일본의 오노 미츠키를 따돌리고 시상대 가장 높은 곳에 섰다. 한국 선수가 동계올림픽 스키·스노보드 등 설상 종목에서 금메달을 딴 것은 올림픽 참가 역사상 처음 있는 일이다.

우승까지의 과정은 험난했다. 최가온은 1차 시기에서 '캡텐' 기술을 시도하다 파이프 상단에 걸려 거꾸로 추락했다. 의료진이 투입되고 들것이 들어올 정도로 충격이 큰 사고였다. 스스로 일어나 경기장을 빠져나왔으나 안면 부위와 어깨 통증으로 정상적인 연기가 불가능해 보였다. 실제로 2차 시기에서도 부상 여파로 착지에 실패하며 최하위권에 머물렀다.

기적은 마지막 3차 시기에서 일어났다. 통증을 견디고 다시 출발선에 선 최가온은 캡 더블 콕 720과 백사이드 900 등 고난도 기술을 완벽하게 성공시켰다. 높이와 회전수, 착지 안정성에서 모두 높은 평가를 받으며 단숨에 90.25점을 획득해 1위로 올라섰다. 자신의 점수를 확인한 최가온은 참았던 눈물을 터뜨리며 동료들과 기쁨을 나눴다.

여자 하프파이프 최초의 올림픽 3연패를 노리던 클로이 김은 최가온의 압박을 이겨내지 못했다. 2차 시기까지 선두를 지켰던 클로이 김은 최가온이 90점대를 기록한 직후 나선 마지막 3차 시기에서 착지 불안으로 점수를 높이지 못했다. 은메달이 확정된 클로이 김은 최가온에게 다가가 포옹하며 한국의 새로운 챔피언 탄생을 축하했다.

최가온의 금메달로 한국 선수단은 이번 대회 첫 금빛 소식을 전하게 됐다. 스노보드 남자 평행대회전 김상겸의 은메달과 여자 빅에어 유승은의 동메달에 이어 금메달까지 추가하며, 한국 스노보드는 이번 올림픽에서 효자 종목으로 우뚝 섰다.

빙상 종목에 편중됐던 한국 동계 스포츠의 저변이 설상 종목으로 확대됐음을 증명한 최가온은 이제 세계 스노보드계의 확실한 1인자로 자리매김했다. 18세의 나이로 올림픽 정상에 오른 최가온의 활약으로 한국 설상 스포츠는 새로운 전환점을 맞이하게 됐다.