전국의 주요 대학 연구 환경이 인공지능(AI) 기술 연구의 급격한 확산으로 인해 심각한 전력 인프라 부족과 치솟는 전기료 부담이라는 이중고에 직면했다. 특히 연구 역량의 핵심 거점인 서울대학교마저 연구에 필요한 전력 수요를 감당하지 못하는 상황에 이르렀으며, 이는 AI 시대를 선도해야 할 대학의 연구 경쟁력 저하로 이어질 수 있다는 우려가 커지고 있다. 대학들은 전기료 절감을 위한 고육지책을 쓰고 있는 가운데, 국회 차원에서 연구용 전기료 지원 법안이 추진되는 등 제도적 개선 논의가 본격화하고 있다.

지난 28일 국회에서 열린 서울대학교 국정감사에서 유홍림 총장은 "서울대 관악캠퍼스는 연구에 필요한 전력 수요의 80% 정도만 감당할 수 있는 상황"이라고 밝히며 교내 전력 인프라의 열악함을 토로했다. 유 총장은 AI 서버 등 고용량 데이터 서버 가동이 늘어나면서 전력 사용량이 급증하고 있으며, 당장 인프라 확충이 이루어지지 않으면 연구 수행에 상당한 어려움이 불가피할 것이라고 경고했다. AI 연구는 컴퓨터공학이나 전자공학 등 직결된 학과를 넘어 자연과학, 생명공학, 경영학 등 학문 전반으로 확산하면서 대학 캠퍼스 전체의 전력 수요를 폭발적으로 증가시키는 핵심 요인으로 작용하고 있다.

전력 인프라 부족 문제와 더불어, 급격하게 상승한 연구용 전기료는 대학의 재정 부담을 가중시키는 주요 원인이다. 전력거래소의 전력통계정보시스템(EPSIS) 자료에 따르면, 2024년 기준 교육용 전력 단가는 킬로와트시(㎾h)당 143원으로, 2020년 104원 대비 4년 만에 37.5%나 급등했다. 서지영 국민의힘 의원이 제출한 자료에 의하면, 서울대, 부산대, 경북대 등 전국 10개 거점 국립대학의 전력 사용 요금은 AI 연구가 본격화된 이후 매년 증가 추세를 보였다. 10개 대학의 전기료 합산액은 2022년 697억원에서 2023년 935억원, 2024년에는 980억원으로 늘어났다. 통상 실험과 프로젝트가 집중되고 난방 수요가 늘어나는 4분기에 전력 소비가 증가하는 패턴을 고려하면, 올해 연간 전기료는 1000억원을 초과할 가능성이 높다.

거점 국립대학 중에서도 서울대학교는 전기요금 부담이 가장 큰 기관으로 꼽힌다. 서울대의 연간 전력 사용료는 2022년 182억원에서 2023년 262억원, 2024년 277억원으로 지속적으로 상승했으며, 올해 9월 말까지 이미 194억원을 기록했다. 서울대는 KT 데이터센터나 LG사이언스파크 등 대형 기관보다도 많은 전기를 사용하는 서울 최대 전력 소비처 중 하나로 지목될 정도로 그 부담이 막대하다. 이러한 비용 압박으로 인해 일부 사립대학에서는 전기 사용량이 낮은 AI 위탁 장비를 반납하는 '전기 절감 캠페인'을 벌이는 등 고육지책을 쓰고 있다. 대학 관계자들은 AI 연구시설 운영에만 수억 원의 전기료가 발생하면서 연구자와 학교 운영 주체 사이에 갈등이 불거지는 상황까지 발생하고 있으며, 전기료 부담 때문에 연구를 자유롭게 진행하기 어려운 현실이라고 현장의 어려움을 토로한다.

대학의 전력 문제와 전기료 부담이 단순한 운영 문제가 아니라 국가 연구 경쟁력과 직결된다는 인식 하에, 국회에서도 제도적 해결책 마련에 대한 공감대가 형성되고 있다. 김대식 국민의힘 의원은 서울대 국정감사에서 AI 연구 확산에 따른 전기료 문제를 지적하며, 전기를 단순 공과금이 아닌 연구 인프라로 인식하고 전기료를 연구비 집행 항목에 포함하는 제도 개선이 필요하다고 주장했다. 이에 국회 교육위원회는 서지영 의원이 대표 발의한 '산업교육진흥 및 산학연협력촉진에 관한 법률 일부개정안'을 중심으로 대학 등 교육기관의 전기료 지원 방안을 논의할 예정이다. 이 개정안은 산업교육기관의 실험 및 실습시설 운영비가 부족할 경우 그 부족분을 국가와 지방자치단체가 전액 분담하도록 하는 내용을 핵심으로 한다. 이는 대학이 AI 연구의 핵심 거점으로서 역할을 수행할 수 있도록 정부와 지방자치단체가 재정적 기반을 마련해주는 제도적 전환점이 될 것으로 전망된다.