김민석 더불어민주당 대표가 지난 전당대회 과정에서 제기한 "신천지 집단 입당 의혹"과 관련해 공개 사과했다. 비공개 의원총회에서 의혹을 뒷받침할 증거가 없다고 밝힌 데 이어 당 공식 회의에서도 사과의 뜻을 전한 것이다.

김 대표는 6일 오전 열린 민주당 최고위원회의에서 "지난 전당대회에서 종교의 정치 개입에 대한 강한 우려를 제기하고 경고해 온 과정에서 상처 입으신 모든 분들과 당을 사랑하는 당원 여러분께 죄송하다는 말씀을 다시 드린다"고 말했다.

김 대표가 최고위원회의 공개 발언을 통해 이 문제에 사과한 것은 이번이 처음이다. 앞서 지난 3일 비공개 의원총회에서는 자신이 제기한 "신천지 비밀연합" 의혹에 대해 "증거는 없다"고 밝히며 사과한 것으로 전해졌다.

논란은 지난 전당대회 당시 김 대표가 특정 종교단체의 조직적인 당원 가입 가능성을 제기하면서 시작됐다. 종교단체가 정당 내부 선거에 조직적으로 개입했는지가 문제의 핵심이었지만, 해당 의혹을 입증할 구체적인 증거가 제시되지 않으면서 당내 갈등으로 이어졌다.

비공개 의원총회에서 사과가 이뤄진 뒤에도 논란은 계속됐다. 정청래 전 대표와 친정청래계 의원들은 공개적인 사과와 당 차원의 조사 결과 전면 공개를 요구했다.

이들은 의혹 제기가 전당대회에 참여한 특정 인사들과 당원들에게 영향을 미친 만큼, 비공개 회의에서의 해명만으로는 충분하지 않다는 입장을 나타냈다. 김 대표에게 의혹 제기에 따른 책임을 요구하는 목소리도 이어졌다.

김 대표는 전날 민주당 유튜브 방송에 출연해 관련 질문을 받고 "당원 여러분께 죄송하기도 하고 감사하기도 하다"고 말했다. 다만 당시에는 정청래 전 대표를 비롯해 의혹 제기로 피해를 주장한 인사들을 별도로 언급하지 않았다.

이후 하루 만에 열린 최고위원회의에서 김 대표가 공개 사과에 나서면서 발언의 대상도 "상처 입으신 모든 분들"로 확대됐다.

이번 사과에서 김 대표는 지난 전당대회 당시 종교의 정치 개입을 우려해 문제를 제기했다는 배경을 설명하면서도, 그 과정에서 상처를 입은 인사들과 당원들에게 사과했다.

다만 신천지 관련 의혹이 실제로 어느 범위까지 조사됐는지, 조사 과정에서 어떤 자료가 확보됐는지는 공개된 발언만으로 확인하기 어렵다.

민주당은 이날부터 일주일 동안 소속 국회의원과 지역위원장 등을 대상으로 신천지 관련 조사 결과를 열람할 수 있도록 할 예정이다.

조사 결과 열람은 당내에서 제기된 의혹의 근거와 조사 내용을 확인하는 절차다. 다만 열람 대상이 국회의원과 지역위원장 등으로 정해진 만큼 일반 당원이나 외부에 공개되는 범위와는 구분된다.

정청래 전 대표 측이 요구해 온 조사 결과 전면 공개가 이뤄질지는 별도로 확인돼야 한다. 조사 결과 열람과 대외 공개는 대상과 범위가 다른 절차이기 때문이다.

김 대표의 공개 사과 이후에도 민주당 내부에서는 의혹 제기 당시의 근거와 조사 결과 공개 범위를 둘러싼 논의가 이어지고 있다. 당은 이날부터 국회의원과 지역위원장 등을 대상으로 일주일간 조사 자료 열람을 진행한다.

김희원 기자