통일교 측으로부터 금품을 제공받았다는 의혹이 제기된 전재수 해양수산부 장관이 11일 귀국 직후 장관직 사의를 공식적으로 표명했다. 전 장관은 이날 미국에서 유엔 해양총회 유치 활동을 마치고 인천국제공항으로 귀국한 뒤 취재진과 만나 "공직자로서 장관직을 내려놓고 당당하게 (수사에) 응하는 것이 맞다"고 밝히며 사퇴 의사를 전달했다.

전 장관은 자신을 둘러싼 의혹에 대해 "황당하지만 전혀 근거 없는 논란"이라고 일축하면서도, 사의를 표명한 배경에는 조직과 정부에 대한 책임감이 있다고 강조했다. 그는 "해수부가, 또는 이재명 정부가 흔들려서는 안 된다"며, "허위 사실에 근거한 것이지만, 조직이 흔들리지 않도록 제가 자리에서 물러나는 것이 온당하다고 판단했다"고 설명했다. 이는 개인적인 결백과는 별개로 논란 자체가 정부 부처에 부담을 주는 것을 막기 위한 조치임을 시사한다.

전 장관은 또한 불법적인 금품 수수 사실은 단언컨대 없었다고 강력하게 부인했다. 그는 "전혀 사실무근이며 불법적인 금품 수수는 단언컨대 없었다"고 피력하며, "향후 수사 형태이든 아니면 기자간담회 등을 통해 종합적으로 설명드릴 것"이라고 밝혀 의혹에 대해 적극적으로 해명할 의지를 내비쳤다.

'장관직을 내려놓는 것이 의혹을 인정하는 것인가'라는 질문에 대해서는 "오해의 소지가 있을 것 같아서 좀 고민을 했다"면서도, "엄청난 일을 하고 있는 해수부에 누가 되지 않도록 장관직을 내려놓은 것이 나을 것 같다는 의지의 표명으로 사의를 표한 것"이라고 답변하며 의혹 인정과는 거리가 먼 결단임을 분명히 했다. 사퇴 후에도 그는 "해양수도를 만드는 것에 어떤 방법이 있을지는 모르겠지만 최선의 노력을 다하겠다"고 전하며 해양 정책에 대한 관심을 계속 이어갈 뜻을 밝혔다.

전 장관의 이번 사의 표명은 최근 이재명 대통령이 통일교와 여야 정치인 연루 의혹에 대해 '여야 불문 엄정 수사'를 지시하는 등 강경 대응 기조를 보인 가운데 이루어진 것이어서, 향후 관련 수사 및 정치권의 논란 확산 여부에 중대한 영향을 미칠 것으로 예상된다.