과거 ‘막말’ 논란으로 임명 초기부터 자격 시비에 휩싸였던 최동석 인사혁신처장이 국무회의에서 또다시 부적절한 언행으로 구설에 올랐다. 생중계된 회의에서 장황하고 동문서답식 발언을 이어가다 대통령에게 공개적으로 제지를 당했고, 논란이 커지자 결국 서면으로 사과했다. 야권에서는 즉각 사퇴를 요구하는 등, 최 처장의 거취 문제가 이재명 정부의 인사 난맥상을 보여주는 뇌관으로 떠오르고 있다.
논란은 29일 오전, 용산 대통령실에서 열린 국무회의에서 불거졌다. 산업재해 관련 안건 토론이 끝날 무렵, 최 처장은 돌연 발언권을 얻어 마이크를 잡았다. 그는 “요새 유명해지고 있어서 대단히 죄송스럽습니다”라는 농담 섞인 말로 발언을 시작했다.
이어 산재 대책 논의와는 다소 거리가 있는 철학적 담론을 꺼내 들었다. 최 처장은 “인간의 존엄성은 건드릴 수 없다는 이 철학적 배경이 없이는 이 규정만 가지고는 이 문제를 근본적으로 해결할 수 없다는 생각입니다”라며 장황하게 말을 이어갔다. 이에 회의를 주재하던 이재명 대통령은 “네, 그건 충분히 이해하겠고요. 결론만, 요지를 말씀해 보시죠”라며 그의 말을 끊고 제지했다.
생중계된 국무회의에서 장관급 인사가 대통령에게 발언을 제지당하는 것은 극히 이례적인 일이다. 특히 “유명해져서 죄송하다”는 발언은 자신의 논란을 가볍게 여기고 진지함 없이 넘어가려 한 것 아니냐는 비판을 낳았다.
파문이 확산하자 최 처장은 국무회의가 끝난 지 약 4시간 반 만에 기자단에 서면 사과문을 배포했다. 그는 사과문에서 “저의 비판으로 마음의 상처를 입은 분들께 죄송하다는 말씀을 드린다”고 고개를 숙였다. 다만 “향후 더욱 신중한 언행으로 국민 눈높이에 걸맞은 공직자의 자세를 갖겠다”고만 밝혀, 자진 사퇴 의사가 없음은 분명히 했다.
최 처장은 임명 초기부터 과거 발언들이 드러나며 논란의 중심에 섰다. 그는 과거 한 유튜브 방송에서 문재인 전 대통령과 조국 전 법무부 장관을 향해 “어떻게 이럴까, 이렇게 무식할 수가 있을까”라며 원색적으로 비난했고, 고 박원순 전 서울시장의 성폭력 사건을 옹호하는 듯한 글을 SNS에 올린 사실도 알려져 자질 시비가 끊이지 않았다.
야권은 총공세에 나섰다. 더불어민주당은 최 처장의 국무회의 발언을 “국정 철학도, 진지함도 없는 태도”라고 규정하며 “대통령은 즉각 최 처장을 해임하라”고 촉구했다. 여권 내에서도 우려의 목소리가 나온다. 홍익표 전 민주당 의원은 “과거 발언들이 자꾸 복기되면서 국정운영 동력에 부담이 되는 것 아니냐”고 지적했다.
심지어 최 처장의 인척으로 알려진 방송인 김용민 씨조차 “의절한 분”이라며 “인사 책임자로서 소양과 자질이 있다고 보지 않는다”고 사퇴를 촉구한 바 있다. 연이은 설화와 부적절한 처신으로 최동석 처장이 이재명 정부의 첫 ‘인사 참사’ 사례가 되고 있다는 비판이 커지고 있다.
