더불어민주당 정청래 대표가 직접 단행한 최강욱 교육연수원장 인선이 임명 한 달도 채 되지 않아 부메랑이 되어 돌아왔다. 최 원장이 조국혁신당 행사에서 성비위 사건과 관련해 "죽고 살 일인가"라는 취지의 발언을 한 사실이 알려지며 "2차 가해"라는 비판이 쏟아지자, 정 대표가 결국 당 윤리감찰단에 긴급 진상조사를 지시하는 초유의 사태가 벌어졌다. 이번 사태는 안팎의 우려에도 불구하고 최 원장 인선을 강행했던 정 대표의 리더십과 당의 젠더 감수성에 대한 근본적인 질문을 던지고 있다.

논란의 발단은 지난달 말 대전에서 열린 조국혁신당의 한 행사에서 비롯됐다. 최 원장은 이 자리에서 혁신당 내부의 성비위 사건을 언급하며 가해자로 지목된 인사를 옹호하는 과정에서 "그렇게까지 죽고 살 일인가"라고 말한 것으로 전해졌다. 이는 성폭력 피해자가 겪는 고통의 무게를 가볍게 여기고 사안의 본질을 흐리는 심각한 2차 가해성 발언이라는 비판에 즉각 직면했다. 소식이 알려지자 여성계를 중심으로 비판 성명이 잇따랐고, 당 내부에서도 부적절한 언행이라는 지적이 터져 나왔다.

상황이 걷잡을 수 없이 악화하자 정청래 대표는 4일 오후 언론 공지를 통해 "당 윤리감찰단에 최강욱 원장에 대한 긴급 진상조사를 지시했다"고 밝혔다. 당 대표가 직접 임명한 핵심 당직자에 대해 임명 직후 윤리감찰을 지시한 것은 극히 이례적인 일로, 당 지도부가 이번 사안의 심각성을 뒤늦게나마 인지하고 수습에 나선 모양새다. 그러나 이는 동시에 정 대표의 인사 결정이 얼마나 성급하고 부실했는지를 자인한 셈이라는 평가를 피하기 어렵게 됐다.

최강욱 원장은 조국 전 법무부 장관 아들의 인턴 활동 확인서를 허위로 발급해 준 혐의(업무방해)로 지난해 대법원에서 징역 8개월에 집행유예 2년의 유죄 확정판결을 받아 국회의원직을 상실한 인물이다. 의원직 상실의 원인이 된 범죄 행위에도 불구하고, 그는 지난달 이재명 정부의 첫 광복절 특별사면으로 복권되었고, 정 대표는 사면이 이뤄지자마자 그를 당의 미래 인재를 양성하는 교육연수원장이라는 중책에 임명했다. 당시에도 "사법부 판결을 부정한 인사", "국민 눈높이에 맞지 않는 보은 인사"라는 비판이 제기됐으나 정 대표는 인선을 밀어붙였다.

결과적으로 이번 "2차 가해" 발언 파문은 예견된 참사라는 지적이 나온다. 개인의 범죄 전력을 넘어, 공직자로서의 언행과 인식이 당이 지향해야 할 가치와 부합하는지에 대한 검증이 전혀 이루어지지 않았음을 드러냈기 때문이다. 민주당은 그간 성비위 문제에 대해 "무관용 원칙"을 여러 차례 천명해왔으나, 정작 당직 인선에서는 이러한 원칙이 제대로 작동하지 않고 있음을 이번 사태가 명확히 보여주고 있다. 당 윤리감찰단의 조사 결과에 따라 최 원장의 거취가 결정될 것으로 보이며, 그 결과는 정청래 대표의 정치적 책임론으로까지 번질 수 있는 중대한 분수령이 될 전망이다.