대형마트 업계에서 확고한 2위 지위를 점했던 홈플러스가 심화되는 유통 시장 불황과 유동성 위기 속에서 고강도 구조조정의 기로에 섰다. 다수의 핵심 점포 폐점이 현실화되고 있으며, 운영 자금 압박으로 인한 물품 대금 및 공과금 지급 지연 사태는 기업의 존속 가능성 자체에 대한 깊은 우려를 낳고 있다. 단순히 한 기업의 경영난을 넘어, 협력업체와 지역 경제, 그리고 국내 유통 생태계 전반에 미칠 파급 효과에 대한 면밀한 분석이 요구되는 시점이다.

현재 홈플러스는 영업 부진에 더해 심각한 현금 흐름 악화에 직면해 있다. 서울 가양점, 경기 일산점 등 주요 거점 매장들이 임대차 계약 종료 및 경영 합리화를 이유로 폐점을 결정하거나 그 수순을 밟고 있다. 특히 영업 중단 현수막과 "고별 세일" 문구가 걸린 매장들은 홈플러스가 처한 벼랑 끝 상황을 상징적으로 보여준다. 당초 폐점 결정을 보류했던 매장마저 결국 문을 닫기로 입장을 번복하는 사례는 자금 압박이 예상보다 훨씬 심각하다는 방증이다.

가장 우려되는 지점은 협력업체들에 대한 물품 대금 지급이 제때 이루어지지 않으면서 발생하는 '공급망 위축'이다. 국내 굴지의 식품 및 생활용품 제조업체들이 이미 홈플러스에 대한 상품 공급을 중단하거나 대폭 축소했다. 삼양식품의 주력 제품인 불닭볶음면 등의 납품 일시 중단 사태나, 아모레퍼시픽, LG생활생활건강 등이 이미 수개월 전부터 주요 제품 공급을 멈추거나 물량을 줄인 사실은 이 같은 위기가 이미 표면화된 지 오래임을 시사한다. 대규모 제조사들의 이탈은 당장의 재고 소진 후에는 소비자들이 원하는 제품을 매장에서 찾을 수 없게 만들며, 이는 곧 매출 감소로 이어져 기업의 재정 악화를 가속하는 악순환의 고리가 된다.

물품 대금 미지급 문제와 더불어, 홈플러스의 재정 위기는 공과금 및 직원 복지 관련 비용 연체 문제로까지 확산됐다. 다수의 점포에서 전기요금이 밀려있음에도 불구하고, 영업 유지를 위해 전력 공급이 중단되는 상황만 간신히 모면하고 있는 것으로 알려졌다. 더욱 심각한 것은 직원들의 국민연금과 건강보험료 등 4대 보험료까지 제때 납부되지 않고 있다는 점이다. 이러한 비용 연체는 기업의 단순한 유동성 문제를 넘어, 신용도와 사회적 책임 이행 능력에 대한 심각한 의문을 제기한다. 임직원들의 불안감과 사기 저하를 초래하는 것은 물론, 결국 기업의 회생 가능성을 낮추는 치명적인 요인으로 작용한다.

대주주인 MBK파트너스는 그간 서울 가양점 등 알짜배기 부동산 자산을 매각하여 현금을 확보해왔으나, 확보된 자금이 근본적인 경영 정상화보다는 단기적인 유동성 확보에 주로 사용되었다는 비판에서 자유롭지 못하다. 특히 대규모 자산 매각에도 불구하고 여전히 재정 압박이 해소되지 않으면서, 대주주의 추가적인 지원 여부와 그 규모에 대한 시장의 관심이 집중되고 있다.

현재 홈플러스는 서울회생법원에 회생 계획안을 제출하고 이달 말인 29일까지 그 심의 결과를 기다리고 있다. 만약 회생 계획이 채택되지 못하거나, 새로운 인수자를 찾지 못하여 끝내 법정 관리 수순을 밟게 된다면 그 충격은 상당할 것으로 예상된다. 홈플러스에 직간접적으로 연관된 직원 수만 10만 명에 육박하는 것으로 추산되며, 이들의 대규모 실직 사태는 사회적 문제로 비화될 수 있다. 또한, 수많은 중소 납품업체와 매장 내 입점업체들 역시 홈플러스의 몰락과 함께 연쇄 도산 위기에 빠질 가능성이 높다.

결국 홈플러스의 위기는 단지 대형마트 하나가 사라지는 것을 넘어선다. 급변하는 유통 환경 속에서 오프라인 유통 채널이 생존하기 위한 근본적인 전략 변화의 필요성을 극명하게 보여주는 사례이자, 금융 자본의 지배를 받는 대형 기업이 단기적 이익에 치중할 경우 발생할 수 있는 부작용을 경고하는 징후로 해석되어야 한다. 홈플러스가 신속하고 실효성 있는 자구책을 마련하고, 대주주의 책임 있는 자세 변화를 통해 난국을 헤쳐나갈 수 있을지, 유통업계는 물론 경제계 전반이 그 귀추를 주목하고 있다.