홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 본선 대비 핵심 파트너로 거론되던 튀니지와의 평가전이 최종 무산됐다. 튀니지축구협회는 현지 시각 22일, 월드컵에 대비한 3월과 6월 연간 평가전 일정을 확정 발표하며 한국의 요청을 공식 거절했다. 월드컵 본선에서 남아프리카공화국과 한 조에 속한 한국으로서는 아프리카 강호인 튀니지를 통한 "가상 남아공" 모의고사가 수포로 돌아가며 평가전 상대를 찾는 데 비상이 걸렸다.

튀니지축구협회가 발표한 일정에 따르면 튀니지는 3월 캐나다에서 아이티, 캐나다와 경기를 치르고, 월드컵 직전인 6월에는 오스트리아와 벨기에를 상대로 유럽 원정 평가전을 갖는다. 현지 매체 라프레세는 "튀니지축구협회가 한국과 우루과이의 친선경기 요청을 거절했다"고 보도했다. 튀니지(FIFA 랭킹 47위)는 일본과 같은 F조에 속해 한국(FIFA 랭킹 22위)을 "가상 일본" 상대로 삼는 이해관계가 맞아떨어져 성사 가능성이 컸으나, 최종적으로 유럽 강팀들과의 실전 위주 일정을 선택한 것으로 분석된다.

한국은 2026 북중미 월드컵 조 추첨 결과 개최국 멕시코, 아프리카의 남아공, 유럽 플레이오프 D조 승자와 함께 A조에 편성됐다. 특히 멕시코시티에서 열리는 개막전급 첫 경기 일정 때문에 국내에서의 화려한 출정식은 사실상 어려울 전망이다. 대표팀은 6월 초 멕시코 현지로 건너가 현지 적응을 겸한 단 한 차례의 평가전만 치른 뒤 곧바로 본선에 돌입할 계획이다. 이 때문에 3월 유럽 원정이 본선 전 전력을 점검할 마지막 "풀 전력" 시험대가 될 가능성이 높다.

현재까지 확정된 3월 평가전 상대는 3월 31일(현지 시각) 오스트리아 빈에서 맞붙는 오스트리아(FIFA 랭킹 24위) 한 팀뿐이다. 유럽 주요 강팀들은 이미 3월 일정을 확정했거나 북중미 원정을 떠날 계획이어서 남은 한 자리를 채우는 데 어려움을 겪고 있다. 대한축구협회는 최근 아프리카 네이션스컵을 마친 아프리카 국가 중 중립 지역에서 경기가 가능한 팀을 물색 중이다. 현재로서는 최근 한국과의 평가전 가능성이 현지에서 보도된 코트디부아르(FIFA 랭킹 37위)가 가장 유력한 후보로 거론된다.

홍명보 감독은 튀니지전 무산에 따른 아쉬움을 뒤로하고 남은 3월 일정을 통해 유럽과 아프리카 팀에 대한 내성을 기르는 데 주력할 방침이다. 특히 오스트리아전은 월드컵 조별리그 3차전 상대인 "유럽 플레이오프 승자"를 겨냥한 중요한 실전 모의고사가 될 전망이다. 협회 관계자는 "3월 남은 한 경기의 상대 역시 조별리그 경쟁국인 남아공을 대비할 수 있는 수준 높은 아프리카 팀으로 낙점하기 위해 막바지 협상 중"이라고 전했다.

북중미 월드컵 개막이 3개월여 앞으로 다가온 가운데, 홍명보호가 평가전 섭외 난항을 뚫고 최적의 스파링 파트너를 확보해 본선 경쟁력을 극대화할 수 있을지 축구 팬들의 이목이 쏠리고 있다.