한국 축구대표팀이 남아프리카공화국과의 조별리그 최종전에서 끝내 반전을 만들지 못했다. 승리가 절실했던 경기에서 0-1로 패하면서 경기 직후 대표팀의 전술과 선수 기용을 둘러싼 비판이 쏟아졌다. 특히 홍명보 감독이 주장 손흥민을 선발에서 제외한 결정이 결과와 맞물리며 가장 큰 논란의 중심에 섰다.

홍명보 감독이 이끄는 한국은 25일 오전 멕시코 몬테레이 에스타디오 몬테레이에서 열린 2026 FIFA 북중미 월드컵 조별리그 A조 3차전에서 남아프리카공화국에 0-1로 패했다.

한국은 경기 초반부터 점유율을 높이며 주도권을 잡으려 했지만, 결정적인 마무리가 번번이 무산됐다. 남아공은 탄탄한 수비와 빠른 역습으로 맞섰고, 선제골을 넣은 뒤에는 수비 숫자를 늘려 한국의 공세를 차단했다.

홍 감독은 이날 손흥민을 벤치에 두고 오현규를 최전방에 배치하는 승부수를 던졌다. 멕시코전에서 손흥민을 이른 시간 교체한 데 이어 가장 중요한 조별리그 최종전에서도 선발에서 제외하면서 경기 전부터 축구팬들의 관심이 집중됐다.

하지만 결과는 홍 감독의 선택에 힘을 실어주지 못했다. 한국은 공격 전개 과정에서 창의성과 결정력이 모두 떨어졌고, 상대 수비를 무너뜨릴 만한 장면을 좀처럼 만들지 못했다. 후반 들어 공격 자원을 잇달아 투입했지만 경기 흐름을 바꾸기에는 역부족이었다. 후반 추가시간 박진섭의 헤더가 상대 수비에 막히며 마지막 기회마저 무산됐다.

경기 종료 직후에는 홍 감독의 선수 기용과 전술 운영을 향한 비판이 이어졌다. 온라인에서는 “손흥민을 가장 중요한 경기에서 선발 제외한 판단을 이해하기 어렵다”, “공격의 중심을 스스로 약화시켰다”, “후반에야 변화를 준 대응이 너무 늦었다”는 반응이 잇따랐다. 반면 일부에서는 손흥민의 체력 관리와 컨디션을 고려한 선택이었을 가능성을 언급하며 결과만으로 판단하기는 이르다는 의견도 나왔다.

전술적인 부분도 도마에 올랐다. 한국은 볼 점유율에서는 우위를 보였지만 상대 페널티박스 안에서 위협적인 장면을 만들어내는 빈도가 낮았다. 측면 크로스에 의존하는 공격이 반복됐고, 남아공의 밀집 수비를 공략할 세밀한 패스 플레이는 좀처럼 살아나지 않았다. 후반 막판 수비수들까지 공격에 가담했지만 끝내 골문은 열리지 않았다.

홍 감독은 대표팀 지휘봉을 잡은 이후 세대교체와 조직력을 강조해 왔지만, 이번 대회에서는 경기 운영과 교체 타이밍, 핵심 선수 활용을 둘러싼 의문이 다시 제기될 가능성이 커졌다. 특히 대표팀의 상징적인 공격 자원인 손흥민을 가장 중요한 경기에서 벤치에 둔 결정은 당분간 대표팀 안팎에서 가장 큰 화두가 될 것으로 보인다.

이번 패배로 한국은 조별리그를 아쉽게 마무리했다. 경기 결과와 함께 홍명보 감독의 전술 선택이 기대한 성과를 내지 못하면서 대표팀의 경기 운영과 선수 기용 기준을 둘러싼 논의도 이어질 것으로 예상된다.

-이수정 기자-